铁佛寺原名开元寺,始建于唐朝开元年间(713-741年)。原址在于城(今人民公园及以南地带)。开元寺自建寺以来屡遭火灾,佛像多次被毁坏。后来,寺院有个和尚叫鉴真,他决定要造一尊永久不化的佛像,于是他到处化缘,直到宋天圣元年(1025年)终于铸就一尊铁观音像。置于开元寺东南隅(即开元寺东廊),号铁观音院。元末,开元寺又毁于战乱,只剩下铁观音像。明朝洪武二年(1369年)寺院搬迁到现在的地方(劳动路),改名为铁佛禅寺——
文化大革命时期,释迦牟尼等三尊佛像被焚毁,铁观音因炼而不化幸存,并被称为“东方维纳斯”。 1978年,铁佛寺重修一新。铁观音保存得很好——
铁观音造像身高2.5米,重约1.5吨。身向右侧立,发髻高踞,面颊丰满,两手交叉胸前,似谛听梵音。赤脚露趾地站在莲花座上,仪态端庄,眉目安详,神姿飘逸,衣褶流畅,整座佛像娴雅婀娜,造工精细,浑然一体,是一尊罕见的艺术珍品。观音殿后现在还矗立着一座观音雕像——
大雄宝殿则比较低矮,佛像也小了——
重建后的铁佛寺还保存了几件古物。一是原存于湖州天宁寺的唐会昌三年(843年)“佛顶尊胜陀罗尼经幢”——
二是元代赵孟頫手书“天宁万寿禅寺”巨碑(砌于大殿后壁)——
三是清末红顶商人胡雪岩捐赠的日本宝永三年(1706年)造铜钟(高1.6吨,重约1.5吨)一件——
此外院内还有一口距今500多年的汉白玉井栏的古井——
重建后的铁佛寺,红墙迤逦,花木扶疏,1981年,浙江省人民政府重新公布铁佛寺为省级重点文物保护单位。
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