铁佛寺原名开元寺，始建于唐朝开元年间（713-741年）。原址在于城(今人民公园及以南地带)。开元寺自建寺以来屡遭火灾，佛像多次被毁坏。后来，寺院有个和尚叫鉴真，他决定要造一尊永久不化的佛像，于是他到处化缘，直到宋天圣元年（1025年）终于铸就一尊铁观音像。置于开元寺东南隅（即开元寺东廊），号铁观音院。元末，开元寺又毁于战乱，只剩下铁观音像。明朝洪武二年（1369年）寺院搬迁到现在的地方（劳动路），改名为铁佛禅寺——
文化大革命时期，释迦牟尼等三尊佛像被焚毁，铁观音因炼而不化幸存，并被称为“东方维纳斯”。 1978年，铁佛寺重修一新。铁观音保存得很好——
铁观音造像身高2.5米，重约1.5吨。身向右侧立，发髻高踞，面颊丰满，两手交叉胸前，似谛听梵音。赤脚露趾地站在莲花座上，仪态端庄，眉目安详，神姿飘逸，衣褶流畅，整座佛像娴雅婀娜，造工精细，浑然一体，是一尊罕见的艺术珍品。观音殿后现在还矗立着一座观音雕像——
大雄宝殿则比较低矮，佛像也小了——
重建后的铁佛寺还保存了几件古物。一是原存于湖州天宁寺的唐会昌三年（843年）“佛顶尊胜陀罗尼经幢”——
二是元代赵孟頫手书“天宁万寿禅寺”巨碑（砌于大殿后壁）——
三是清末红顶商人胡雪岩捐赠的日本宝永三年（1706年）造铜钟（高1.6吨，重约1.5吨）一件——
此外院内还有一口距今500多年的汉白玉井栏的古井——
重建后的铁佛寺，红墙迤逦，花木扶疏，1981年，浙江省人民政府重新公布铁佛寺为省级重点文物保护单位。
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